O plutônio é um membro do grupo dos actinídeos da tabela periódica. Os átomos de plutônio têm 94 elétrons e 94 prótons com 2 elétrons de valência na camada externa. Existem 150 nêutrons no isótopo mais abundante.

Características e propriedades

Em condições padrão, o plutônio é um metal duro, quebradiço e prateado. É um mau condutor de eletricidade e calor. Quando exposto ao ar, fica coberto por uma camada cinza escura de oxidação.

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Todas as formas de plutônio são radioativas e decaem para outros elementos com o tempo. A maioria dos isótopos se decompõe em urânio .

O plutônio-239 é um dos principais elementos físseis. Físsil significa que pode sustentar uma reação em cadeia de fissão nuclear. Essa característica é importante em reatores nucleares e explosivos nucleares.

Onde é encontrado na Terra?

O plutônio é um elemento extremamente raro na crosta terrestre. É tão raro que por muitos anos se pensou que não ocorresse naturalmente. A principal fonte de plutônio é o uso de urânio-238 em reatores nucleares. Grandes quantidades são produzidas a cada ano por esse processo.

Como o plutônio é usado hoje?

O plutônio é usado em reatores nucleares e armas nucleares. Foi usado para criar a segunda arma nuclear implantada durante a Segunda Guerra Mundial, que foi a bomba nuclear “Fat Man” lançada em Nagasaki, Japão. O plutônio também foi usado como fonte de energia e calor para espaçonaves. Foi usado nas sondas espaciais Voyager e Pioneer, bem como no módulo de pouso robô Pathfinder Mars e no rover Curiosity Mars.

Como foi descoberto?

O plutônio foi descoberto por uma equipe de cientistas do Laboratório de Radiação de Berkeley, na Califórnia, em 1940. Glen Seaborg, Arthur Wahl, Edwin McMillan e Joseph Kennedy produziram e isolaram o plutônio-238 de uma amostra de urânio. A descoberta do plutônio foi mantida em segredo até 1946 por causa da Segunda Guerra Mundial.

De onde o plutônio tirou seu nome?

Foi nomeado após o planeta anão Plutão (que era considerado um planeta completo na época). Isso seguiu a tradição iniciada quando o urânio foi nomeado após o planeta Urano.

Isótopos

O plutônio não existe na natureza e não tem isótopos estáveis ​​conhecidos. O isótopo de vida mais longa é o plutônio-244, que tem meia-vida de pouco mais de 80 milhões de anos.

Fatos interessantes sobre o plutônio

• Pode formar até sete alótropos diferentes (estruturas cristalinas).
• O famoso cientista Enrico Fermi afirmou que descobriu o elemento 94 em 1934, mas acabou por ser uma mistura de outros elementos, incluindo bário e criptônio.
• Já se pensava que o plutônio não existia na natureza, mas vestígios foram encontrados em minérios de urânio.
• A primeira produção de plutônio foi no Laboratório Nacional Oak Ridge, no Tennessee. Foi feito para o Projeto Manhattan para fazer uma bomba nuclear.
• Ele já foi usado para alimentar baterias de marca-passo, mas desde então foi substituído.