A vila das Terras Raras

Apesar do nome, as terras raras podem ser encontradas em abundância em todo o mundo. Mesmo nossos quintais podem conter a menor quantidade de terras raras, talvez algumas partes por milhão. Embora a terra rara mais rara seja quase 200 vezes mais abundante que o ouro, consideram-se esses minerais oxidados raros porque a maioria dos depósitos é de muito baixa qualidade e concentração.

Como foi a descoberta das terras raras

Então, tenente Carl Axel Arrhenius descobriu a primeira terra rara em uma rocha preta e pesada em uma mina na vila sueca de Ytterby. Assim, ele nomeou o tipo de ytterbite de rocha (mais tarde renomeado gadolinite). Dessa forma, a rocha era um mineral composto de cério (Ce), ítrio (Y), ferro (Fe), silício (Si) e vários outros elementos de terras raras.

Durante o início e o final de 1800, houve mais descobertas e desenvolvimentos relacionados às terras raras na Suécia. Por exemplo, em 1803 havia dois elementos de terras raras conhecidos, ítrio (Y) e cério (Ce). Levou os próximos 30 anos para os pesquisadores descobrirem que outros elementos de terras raras tinham dois minérios. Isso ocorre porque a semelhança das propriedades químicas das terras raras torna difícil separá-las.

Em 1842, mais progressos foram feitos, com um total de seis elementos raros confirmados, incluindo ítrio (Y), cério (Ce), lantânio (La), didímio (Di), érbio (Er) e térbio (Tb). O próximo desenvolvimento mais significativo foi durante a década de 1940, quando cientistas nos EUA, como parte do Projeto Manhattan, desenvolveram os procedimentos químicos de troca iônica para separar e purificar elementos de terras raras.

Evolução das terras raras

Nas próximas décadas, houve mais descobertas de novas terras raras e como elas poderiam ser usadas, mas antes de 1965, havia relativamente pouca demanda. Naquela época, a maior parte da oferta mundial vinha de depósitos de aluvião na Índia e no Brasil. Na década de 1950, a África do Sul tornou-se o principal produtor de depósitos de monazita com terras raras. Ao mesmo tempo, a mina Mountain Pass nos EUA começou a produzir pequenas quantidades de óxidos de terras raras a partir de uma carbonita pré-cambriana.

Foi em meados da década de 1960 que a demanda por terras raras realmente aumentou após o lançamento dos primeiros aparelhos de televisão em cores. O európio (Eu) foi um material essencial para a produção das imagens coloridas. Nos EUA, a Mountain Pass Mine começou a produzir európio (Eu) a partir de bastnasite, que continha cerca de 0,1%. Isso levou os EUA a se tornarem o maior produtor de terras raras do mundo naquela época.

Na década de 1980, a China começou a produzir quantidades notáveis de materiais de terras raras. Uma década depois, considera-se a China como o maior produtor mundial. Ao longo dos anos 1990 e início dos anos 2000, a China fortaleceu constantemente sua participação no mercado mundial de terras raras devido à sua capacidade de produzir e vender terras raras a preços tão baixos, tanto que outros fornecedores em todo o mundo não conseguiram competir e, assim, pararam Operação.

Aplicações modernas das terras raras

Durante os anos 2000, a demanda mundial por metais de terras raras continuou a disparar, particularmente nas indústrias de defesa, aviação, industrial, eletrônica de consumo e baixo carbono. Isso resultou em uma série de produtores não chineses estabelecendo novas operações, inclusive em nosso site Mt Weld na Austrália Ocidental.