O nascimento da tabela periódica

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O nascimento da tabela periódica mostra o desejo de descobrir padrões em nosso entorno parece ser um traço humano fundamental. Então, no século 19, os químicos semelhanças os elementos e tentaram incorporá-los em um paradigma explicativo.

Assim, Dmitri Mendeleev deu um passo crucial na busca pela ordem entre os elementos ao publicar o primeiro rascunho de sua tabela periódica. Dessa forma, o avanço veio no início de 1869, quando Mendeleev estava se preparando para outra turnê industrial. Ele tinha a função de investigar e melhorar técnicas de fabricação de queijos.

Durante essa  viagem, ele estava lutando para estabelecer uma estrutura dos elementos químicos. Assim, que ocorreu o início da tabela periódica:

Então comecei a olhar e a escrever os elementos com seus pesos atômicos e propriedades típicas, elementos análogos e pesos atômicos em cartas separadas, e isso logo me convenceu de que as propriedades dos elementos estão na dependência periódica de seus pesos atômicos. … “ 
                                                                       Mendeleev, Principles of Chemistry (1905)

Mendeleev expôs suas cartas em colunas e fileiras, como num jogo de paciência ou paciência – um passatempo favorito dele durante as viagens de trem. As colunas verticais listavam os elementos conhecidos em ordem crescente de peso atômico, com uma nova coluna sendo iniciada sempre que isso permitisse que ele encaixasse elementos com características semelhantes na mesma linha horizontal.

Em 6 de março de 1869, o primeiro esboço de sua mesa foi apresentado à Sociedade Russa de Química (uma organização que ele havia ajudado a fundar alguns meses antes). Mais tarde, naquele mesmo ano, o periódico da sociedade publicou uma versão mais ponderada, cujo breve resumo apareceu na tradução alemã. Ele atraiu pouca atenção fora da Rússia, mas Mendeleev perseverou, continuando a distribuir mais cartas em sua mesa.

A revisão de Mendeleev

O diagrama revisado Mendeleev publicado em 1871 parece mais familiar aos olhos modernos. Para compilar, ele fez outras suposições. Por exemplo, ele baixou o peso atômico do telúrio, tornando o vizinho iodo o mais pesado dos dois. Isso permitiu que ele colocasse iodo com os halogênios e telúrio com enxofre e selênio. Tais ajustes estavam dentro do intervalo de erro experimental naquele momento. Mas Mendeleev não poderia prever que o número atômico, em vez do peso atômico, se tornaria mais tarde o princípio de ordenação da tabela, ou que a identificação de isótopos por espectrometria de massa acabaria explicando essas e outras anomalias.

As previsões de Mendeleev

Com igual audácia, Mendeleev reforçou a coerência de sua mesa, deixando lacunas para elementos ainda não descobertos para completar o padrão que ele imaginava. Além de prever seu caráter químico, ele também atribuiu valores para propriedades físicas, como gravidade específica e ponto de fusão.

O primeiro – gálio – foi identificado espectroscopicamente por um químico francês, Paul Lecoq de Boisbaudran em 1875. Quando um volume suficiente se tornou disponível para testes, todas as propriedades do gálio coincidiam com as previsões de Mendeleev – exceto sua gravidade específica, que parecia ser 4,7. No entanto, depois que Mendeleev recomendou novas medições, verificou-se ser 5,9 – praticamente idêntico ao seu valor previsto.

A descoberta do escândio em 1879 e o germânio em 1885 – ambos exibindo as propriedades que Mendeleev previra para eles – persuadiram mais químicos de que sua mesa, apesar de suas anomalias remanescentes, era útil demais para ser ignorada. Enquanto isso, outros pesquisadores (notavelmente Lothar Meyer na Alemanha) também destacaram variações periódicas nas propriedades físicas dos elementos. Mendeleev observou mais tarde:

“Embora eu tenha duvidado de alguns pontos obscuros, nunca duvidei da universalidade dessa lei, porque não poderia ser o resultado do acaso”. [Mendeleev, op cit ]

Enquanto ele estava certo sobre o princípio abrangente da periodicidade, Mendeleev não era infalível como um profeta. Ele previu vários outros elementos que nunca foram encontrados. E ele argumentou até o fim de sua vida que o éter – um componente essencial, mas indetectável nas então aceitas teorias de luz e eletromagnetismo – era realmente um elemento químico, mesmo que ele não conseguisse isolá-lo em laboratório. Ele sugeriu que poderia ser o mais leve dos gases nobres, com um peso atômico de 0,17.

A homenagem a Mendeleev anos depois

Em 1905, a Royal Society de Londres homenageou Mendeleev com sua medalha Copley, já tendo recebido sua medalha Davy em 1882. Em 1906 ele foi nomeado para o prêmio Nobel, mas embora o painel de química tenha apoiado sua candidatura, o comitê de premiação decidiu que sua descoberta não era recente o suficiente para qualificá-lo para consideração. A decisão foi provavelmente influenciada pelo físico-físico sueco Svante Arrhenius, que havia entrado em confronto com Mendeleev no passado.

Quase meio século após sua morte, em 1907, Mendeleev se juntou a um clube ainda mais exclusivo. Em 1955, físicos do campus da Universidade da Califórnia em Berkeley bombardearam o elemento 99 (einstênio) com partículas alfa para produzir traços do elemento 101. Oficialmente confirmado como “mendelévio”, esse novo elemento incorporou seu nome ao ícone que ele criara. 

Considerações finais

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