Sistemas tampão ajudam a manter constante o pH de fluídos corporais. Dentro das células, o sistema tampão “fosfato” é o mais importante. Os dois componentes são o íon hidrogenofosfato, HPO4–, e o íon diidrogenofosfato, H2PO4–. Se não houvesse essas soluções-tampão no sangue, a faixa de pH poderia sofrer sérios desvios. Se o pH do sangue subir, sendo superior a 7,8, denomina-se alcalose.
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Já se o pH cair demais, abaixo de 6,8, será um estado de acidose. Ambas são condições perigosas, que podem levar à morte. Outro sistema tampão importante no sangue humano é formado pelo ácido carbônico (H2CO3) e pelo sal desse ácido, o bicarbonato de sódio (HCO3-).
H2CO3 ⇌ H+ + HCO3–
Se a essa solução for adicionada uma pequena concentração de ácido, irá ocorrer sua ionização, gerando cátions H+, que irão reagir com os ânions HCO3– presentes no meio, originando ácido carbônico não ionizado. Não ocorre a variação do pH. Já se uma base for adicionada, serão gerados ânions OH–. Esses íons se combinam com os cátions H+, provenientes da ionização do H2CO3. Assim, os ânions OH– são neutralizados, mantendo o pH do meio.
